A csomagolás elsődleges feladata, hogy megvédje az árut. Vagy legalábbis ez volt az elsődleges cél a 19. század elejéig, amikor a gyártók megjelentek a boltok polcain az első előrecsomagolt árukkal. Papír csomagolások története következik.

De a csomagolás nem a 19 századdal kezdődött. Ha a legelső csomagolóeszközöket akarjuk beazonosítani, akkor az őskorig kell visszanyúlnunk. Az első csomagolásnak nevezhető tárgyak alapanyagai mind természetes anyagok voltak, mint például a levelek, amit a zsákmány hazaszállítása közben használtak. Vagy állati eredetű anyagok, mint a bőr és kagylóhéj vagy csont. Később a természetes eredetű anyagokból, növényekből készítettek tárolóeszközöket, például kosarat, szőtt zsákot, fadobozt és hordót, ami hasznos segítséget jelentett az élelem és egyéb áru tárolására. Végül a természetes anyagok helyett jobb és tartósabb anyagokat kezdtek használni, mint az agyag, kerámia, korai bronz, üveg valamint vas és acél. Végül megjelentek a 19. században a karton, farostlemez, műanyag és aluminium anyagok is, ami jobb és megfelelőbb csomagolást eredményezett.

A leggyakrababn használt anyagok (papír, üveg, fém, műanyag) közül a papír a legrégebbi csomagolóanyag, amit manapság a rugalmas csomagolóeszközök között tartanak számon. A kínaiak már időszámításunk előtti 1. és 2. században készítettek eperfa kéregből papírt, aminek technikáját a következő 1500 évben tovább finomították. Így jutott el a Közel-Keleten keresztül 1310-ben az Egyesült Királyságba, majd Amerikába 1690-ben. A korai papír alapanyagok lenből vagy akár az elhasználódott textíliákból kerültek gyártásra, míg 1867-ben kifejlesztették a mostani papír alapanyagát, a fa alapú pépet. De a kereskedelemben használatos papírzsákok elterjedése csak 1905 után vált lehetővé, amikor feltalálták a ragasztott papír gyártására alkalmas automata gépsort. Így kiválthatók lettek a sokkal drágább textil zsákok is például a liszt csomagolására. Papírzsákok sorozatgyártásáról csak 1925-től beszélhetünk, amikor a zsákok elvarrása is lehetővé vált.

1817-ben, 2000 évvel azután, hogy a kínaiak feltalálták a kartonpapírt, készült el az első kereskedelmi kartondoboz Angliában. Így leválthatókká váltak a hajós szállítás során a saját készítésű, nehezebb faládákis. A kiskereskedelemben a kartondoboz elterjedésében nagy szerepe volt a Kellog fivéreknek, akik először alkalmazták a gabonapelyhek csomagolására azt. Szerencsére a papír csomagolás nem vesztette el jelentőségét a 20. században sem, bár a műanyag feltalálásával érezhetően háttérbe szorult az 1980-as évektől kezdve. Manapság környezeti megfontolások miatt újra igen gyakran visszatérnek a műanyagról papír alapra.